Ella – Entre balades et plantations de thé

Après notre éprouvant trajet en bus pour arriver à Arugam Bay, nous avons choisi l’option voiture avec chauffeur pour quitter notre plage et ses belles vagues. C’est donc en 3 petites heures que nous avons complètement changé de paysage pour passer de l’océan Indien à la région montagneuse du centre du pays. Ella sera notre 1^ère étape avant Kandy. C’est est un petit village de plus en plus prisé de touristes car c’est le point de départ de nombreuses balades dans les plantations de thé ou en haut de pics plus ou moins simples à atteindre.

A notre arrivée, nous sommes accueillis par la propriétaire de la guesthouse avec un thé et des crackers puis nous remet une carte de la région d’Ella avec les départs de balades, le trajet de la voie ferrée et les quelques sites remarquables + quelques raccourcis. Nous partons rapidement pour un petit tour de reconnaissance et passons à la gare pour acheter des billets de train pour dans 3 jours afin rejoindre notre dernière étape sri-lankaise : Kandy. Déception : le préposé nous annonce qu’il n’y a plus de billets réservables mais que nous pouvons toujours nous présenter le jour du départ pour acheter des billets de dernière minute qui nous permettront de monter à bord du train et de nous asseoir s’il y a des places assises ou pas… Nous espérions des billets placés parce que le trajet peut durer jusqu’à 7 heures (et plus parfois), que nous avons lu que le trajet entre Ella et Kandy était particulièrement beau et que pour l’admirer ce serait plus confortable et, dernière raison (et pas des moindres), nous aurons les gros sacs à gérer. Tant pis, ce sera pour une autre fois. En remontant à l’hôtel, nous croisons une procession qui perturbera au moins 2 d’entre-nous et au vu des photos, vous comprendrez vite pourquoi (âmes sensibles s’abstenir, passez directement au paragraphe suivant). De loin, nous entendions de la musique plutôt festive, des trompettes, des tambours et nous apercevions l’autel qui était transporté lentement mais sûrement avec des gardes tout autour qui faisaient en sorte qu’il n’emporte pas les câbles électriques qui passent au-dessus de la route. A l’approche du cortège, nous avons découvert qu’il débutait par 2 suspensions humaines : 2 jeunes hommes étaient suspendus par la peau du dos et des jambes à des crochets et avaient à leur disposition une corde pour (on imagine) les stabiliser et soulager (un peu) les tiraillements (surtout au passage des nombreux trous sur la route) . C’était très étrange à voir et on a beau se dire que c’est dans leurs traditions, on a trouvé cela un peu dérangeant quand même. La suite du cortège était composée de danseurs enfants et adultes, tous des hommes/garçons, les femmes étant reléguées en fin de cortège derrière l’autel.

Le soir au restaurant, nous faisons connaissance avec une famille de belges croisée à l’hôtel en fin d’après-midi et qui vient d’arriver: Sophie, Vincent et leurs filles Caroline et Charlotte. Nous passons un bon moment à discuter et les enfants à faire connaissance.

Le lendemain au petit-déjeuner, nous continuons notre discussion de la veille avec nos nouveaux amis et c’est naturellement que nous partons tous ensemble faire l’ascension de Little Adam’s Peak. Dans la région de Kandy, il y a le Adam’s Peak (nommé ainsi car pour les catholiques ce serait l’endroit sur Terre où Adam aurait posé le pied quand il a été banni du paradis, il existe un nom et une version de l’histoire selon les bouddhistes et aussi une autre selon les hindouistes que nous vous épargnerons – c’est donc un lieu de pèlerinage prisé) et à Ella il y a le « petit Adam’s Peak », pas un lieu de pèlerinage comme son grand frère, plus simple à grimper et permettant quand même d’avoir une très jolie vue sur la région. Nous avons de la chance, il fait beau et chaud et la montée se fait sans grande difficulté d’autant plus que les enfants discutent entre eux et ne voient pas le temps passer. Après une session photo en haut de la montagne, nous redescendons à toute vitesse au milieu des plantations de thé pour arriver à un point de vue permettant de voir passer le train sur le Nine Arch Bridge. Bon le pont est joli mais cela reste le passage d’un train sur un pont… Les trains sri-lankais étant peu nombreux (sur cette ligne en tout cas), très lents et relativement bruyants, nous nous permettons comme tout le monde de descendre sur les voies pour une session photo et les enfants descendent même en-dessous du pont pour tremper les pieds dans le ruisseau. L’heure du repas approchant, nous décidons de retourner à Ella via la voie de chemin de fer et pensant que le train que nous avions vu passé venait d’Ella, nous partons en sens inverse. Au bout d’une bonne heure de marche sur les rails, nous croisons un vieux monsieur avec un chargement d’herbes sur la tête qui nous dit qu’Ella c’est de l’autre côté et qu’en fait nous arrivons à la gare de Demodara dans 10 minutes… Oups… Nous venons donc de faire près de 6 kms dans le mauvais sens et maintenant il va falloir trouver un moyen de rentrer à Ella d’autant plus que le temps devient menaçant. Le temps d’arriver au micro-village de Demodara, il tombe des cordes et nous arrivons finalement à trouver 2 tuk-tuks pour rentrer à Ella. Nous passons au cas où à la gare et oh miracle, des places sont disponibles pour le train de Kandy ! Nous réservons donc nos billets dans la classe Rajadani (la seule dispo) qui est le wagon avec l’air conditionné. Il est 15h passé, après notre marche du matin tout le monde en a plein les pattes, le reste de la journée se passera donc entre restaurants (un pour le repas, un pour le dessert, un autre pour le diner) et discussions animées.

Le 3^ème jour, après avoir échangé nos adresses et dit au revoir à nos amis belges qui partent pour leur dernière destination, nous partons pour le « tea factory tour » : balade censée passer au milieu des plantations de thé et se finir à l’usine de fabrication du thé noir Halpewatte . La première moitié de la balade de 4,5km est en descente et cela aurait dû nous interpeler vu que l’usine est en haut d’une montagne. Au final, nous marcherons beaucoup sur une route longue, très longue et qui monte, monte, monte énormément sur les 2 derniers kilomètres. Au début, nous verrons des plantations mais par la suite ce sera plus des potagers que du thé. A l’arrivée, l’usine nous paraît bien vide et c’est normal, étant en saison basse, il n’y a pas de récolte le lundi. Nous ferons quand même la visite guidée qui nous apprend tout le processus de fabrication de nos sachets préférés, de la récolte à la vente aux enchères de la production de l’usine et la dégustation nous permettra de mettre en application nos toutes nouvelles connaissances. Quelques achats plus tard, nous prenons un tuk-tuk pour redescendre à Ella à un prix que nous trouvons exorbitant pour la distance, l’aller nous ayant largement suffit côté marche ! Le temps d’arriver au restaurant et il se remet à tomber des cordes, et ça dure et ça dure… Le temps et nos marches des 2 derniers jours nous aurons suffit, l’après-midi se passera entre rédaction des articles du blog et cahier de vacances pour Clément et il finira la journée à apprendre un peu de français au serveur du restaurant le soir.

Demain nous prenons le train pour rejoindre notre dernière ville-étape au Sri Lanka, Kandy !

Quelques infos / prix (100 roupies LPR = 0,62€)

Transfert voiture Arugam Bay – Ella (petite Seat climatisée) : 7 000 LPR / 3h (au lieu de 5/6h par 2 bus). Possible apparemment pour 6 000 mais on n’a pas négocié.
Une carte postale + un timbre achetés à la post office : 25 + 25 LPR
Entrée à la Tea Factory Halpewatte : 300 LPR par adulte, gratuit pour les enfants
Tuk-tuk Tea Factory – Ella : 400 LPR (il voulait 600 mais 400 est déjà très cher pour 6km de trajet)
La Tea Factory Halpewatte produit du thé noir. Une autre Tea Factory fait du thé vert, à côté de l’hôtel de luxe « 98 acre »
Si du pont vous voulez rentrer à Ella en longeant les rails (ce qui est interdit selon le prospectus), il faut prendre la direction du tunnel (sinon vous irez vers Demodara comme nous… d’un autre côté vous serez tous seuls !)
Pour aller se balader à Haputale et profiter des plantations de thés, il faut prendre le train de 6h40 pour une heure de trajet (le suivant est à 9h23 et il faut y aller tôt pour éviter le brouillard et la pluie). Trop tôt pour nous, nous conseillons donc d’aller y passer une ou deux nuits, car toutes les personnes croisées nous ont dit que c’était magnifique.
Pour info, il a toujours plu en début d’après-midi, entre 30 minutes et 2 heures, mais ce sont des seaux d’eau… Préférez donc le matin pour vous balader !
Côté resto : « Chill » dans le centre est le resto pour touristes occidentaux, le latte était mauvais (il fallait tenter) mais les crêpes excellentes. Au niveau du sentier pour le little Adam’s peak : « Adam’ Breeth » est très bien, plutôt bon (egg & cheese rotti excellent), très sympa et a étonnament les toilettes les plus belles & clean du voyage ! « Flower Garden » est très bien également, un peu cher mais très bon et personnel très sympa aussi.

Et en bonus, voici le plan du coin et les horaires de train :